目前世界上有超过6000种可以酿酒的葡萄品种,但能酿制出上好葡萄酒的葡萄品种只有50种左右,大致可以分为白葡萄和红葡萄两种,而常见的白葡萄品种为莎当妮(Chardonnay)、白苏维翁(Sauvignon Blanc)、雷司令(Riesling)、赛蜜蓉(Sémillon)、特浓查曼娜(Gewurztraminer)等。
雷司令 (Riesling) 属欧亚种,是德国最古老的葡萄品种之一,很有可能原产于德国莱茵地区。DNA检测结果表明,雷司令有机会与霞多丽(Chardonnay)、佳美(Gamay)等至少八个葡萄品种存在或多或少的“血缘关系”。雷司令偏好有着漫长寒冷的秋冬季的地方生长,长时间的缓慢成熟不但保持了极高的自然酸度,而且孕育出丰富诱人的细腻芳香。果味浓、芳香馥郁且同时保有高酸度的葡萄品种,是酿造晚收葡萄酒的理想原料。主要种植产区集中在德国(最重要的产区)、法国、奥地利、澳大利亚、美国等。
凉爽气候(德国):果实成熟时采收,葡萄酒会有绿色水果的气味(青苹果、葡萄)和花香,有时夹杂着柑橘类水果的味道(柠檬、青柠),同时经常用一些残余的糖分平衡天然的高酸度。在环境稳定、干燥和阳光充足的秋天,雷司令适于较晚收获。推迟采收让核果和热带水果的味道得以发展(桃子、杏、菠萝、芒果)。这些晚采的葡萄酒风格可能是干型、半干/甜或甜型的。温暖地区(法国阿尔萨斯、澳大利亚Clare Valley):更多的柑橘类和核果类气味,并且一些葡萄酒闻起来会有强烈的新鲜青柠或者白桃香。
雷司令极少从苹果酸乳酸发酵或者橡木桶熟化中获益,但很容易受贵腐侵染,贵腐菌浓缩其糖分和酸度,用于酿造风味优雅而复杂的甜酒。得益于极高的酸度和浓郁的芳香,即使是普通的雷司令葡萄酒亦可以有良好的陈年能力,并发展出蜂蜜、烟熏、甚至是汽油的风味。